The Whale è il racconto della vita di Charlie, un professore d'inglese che soffre di grave obesità e vive rinchiuso in casa. L'uomo organizza corsi universitari di scrittura online, tenendo sempre la webcam spenta. Charlie ha perso ogni rapporto con il mondo esterno, compreso il legame con sua figlia adolescente, Ellie, che non vede da molti anni. L'unica persona che Charlie frequenta è Liz, l'infermiera che lo aiuta con le medicazioni e le cure. Dopo una diagnosi che attesta che a Charlie resta poco tempo da vivere, l'uomo decide di riprendere i rapporti con la figlia, per cercare un'ultima possibilità di riscatto. Intanto nella sua vita entra anche Thomas, un giovane membro della New Life Church che tenta di evangelizzarlo. La presenza di nuove persone,soprattutto di Ellie, nella sua vita lo porterà a scavare nei propri ricordi e nei traumi che lo hanno portato a essere chi è oggi.