Ariel, la figlia più giovane del sovrano del regno di Atlantica, Re Tritone, è affascinata dal mondo in superficie, ma alle sirene come lei è proibito esplorarlo. Dopo aver salvato il principe Eric da un naufragio ed essersene innamorata, è convintissima che deve stare con lui nel mondo sopra l'acqua. Le sue decisioni la portano ad un duro confronto con suo padre e ad un incontro con la subdola strega del mare Ursula, con cui Ariel stringe un patto per scambiare la sua bellissima voce con delle gambe umane, in modo che possa raggiungere Eric. Tuttavia, Ariel finisce per mettere in pericolo la sua vita e la corona di suo padre.